Metody badań archeologicznych – dendrochronologia

Historia, antropologia i archeologia to trzy odrębne, ale ściśle ze sobą powiązane dyscypliny, które opowiadają człowiekowi o jego pochodzeniu dzięki jego przeszłości. Historycy mogą powiedzieć, jakie państwa powstały w różnych regionach i kiedy zniknęły. Antropolodzy potrafią opisać fizyczne cechy populacji, kulturę oraz relacje środowiskowe i społeczne. Archeolodzy wykonując usługi archeologiczne natomiast udowadniają autentyczność artefaktu lub przenoszą znaleziska historyczne lub antropologiczne. Archeologia niewątpliwie wzbogaciła historię ludzkości, jak żadna inna nauka nigdy nie zrobiła. Archeologia zdołała ujawnić ogromną część niepisanej przeszłości człowieka.

Przeciętnemu człowiekowi badanie materialnych pozostałości ludzkiego życia i jego działalności może nie wydawać się tak ważne i interesujące jak nauki biologiczne. Ale celem archeologii, która polega na zrozumieniu człowieczeństwa, to niejako szlachetne zobowiązanie, które wykracza poza zakopane skarby, zbieranie informacji, datowanie wydarzeń. Polega na poznaniu przyczyn zniknięcia kultur przeszłości i upewnieniu się, że historia się nie powtarza.

Przez lata archeologia pozyskiwała informacje o dawnych kulturach, które w przeciwnym razie pozostałyby nieznane. Gdyby nie istnienie  takich technologii, jak datowanie radiowęglowe, dendrochronologia, datowanie archeomagnetyczne, datowanie fluorowe, datowanie termoluminescencyjne i datowanie obsydianowe sprawiły, że badania archeologiczne stały się pełniejsze i dokładniejsze. Datowanie radiowęglowe narodziło się ponad 50 lat temu i zrewolucjonizowało archeologię. Ów metoda badań pozostaje potężną, niezawodną i szeroko stosowaną techniką, bardzo cenną dla archeologów i innych naukowców.

Dendrochronologia opiera się na zjawisku wzrostu drzew wraz  z narastaniem słojów, stąd nazwa „datowanie słojami”. Dendrochronolodzy datują zdarzenia i zmiany w dawnych środowiskach, analizując i porównując struktury wzrostu słojów i starego drewna. Mogą określić dokładny rok, w którym powstał każdy pierścień. Dzięki takiemu sposobowi nadzór archeologiczny nabiera większego znaczenia.

Wyniki dendrochronologii odegrały ważną rolę we wczesnych latach datowania radiowęglowego. Słoje drzew dostarczyły materiału o znanym wieku do weryfikacji dokładności metody datowania węglem-14. Pod koniec lat pięćdziesiątych kilku naukowców (zwłaszcza Holender Hessel de Vries) potwierdziło rozbieżność między wiekiem radiowęglowym a latami słonecznymi, uzyskując wyniki zebrane za pomocą datowania węglowego słojów drzew. Pierścienie datowano dendrochronologicznie.

Słoje drzew są nadal używane do kalibracji pomiarów radiowęglowych. Obecnie istnieje wiele archiwów słojów drzew w różnym wieku, które dostarczają informacji na temat ostatnich 11 000 lat. Najczęściej stosowanymi drzewami odniesienia są sosna szyszkowata (Pinus aristata) w Stanach Zjednoczonych oraz dąb (Quercus sp.) w Irlandii i Niemczech. Niektóre laboratoria datowania radiowęglowego wykorzystują dane z różnych gatunków drzew.

Zasadniczo wiek próbki zawierającej węgiel można łatwo określić, porównując jej zawartość radiowęgla z zawartością słojów drzewa o znanym wieku (lata kalendarzowe). Jeżeli próbka zawiera proporcjonalnie taką samą ilość radiowęgla jak słoje drzewa, można wywnioskować, że są w tym samym wieku.

W praktyce kalibracja pierścienia wału jest trudna ze względu na wiele czynników, z których najważniejszym jest ograniczona dokładność pomiarów pierścienia i próbki, co skutkuje zakresem możliwych lat kalendarzowych.

Wyniki kalibracji są często podawane jako przedziały wiekowe, a nie jako wartość bezwzględna. Przedziały wiekowe są obliczane przy użyciu metody przecięcia lub prawdopodobieństwa, które wymagają krzywej kalibracyjnej.