Czym jest archeologia?
Elementy dziedzictwa archeologicznego stanowią wszystkie materialne pozostałości istnienia ludzkości. Archeologia bada elementy tego dziedzictwa, aby uzyskać informacje historyczne na temat kolejnych ludzkich zawodów i ich kontekstu. Pole chronologiczne badań archeologicznych rozciąga się zatem od pojawienia się człowieka do dnia dzisiejszego. Pozostałości materiału, na których opierają się badania archeologiczne, można znaleźć niemalże wszędzie gdzie kiedykolwiek pojawił się człowiek – na lądzie lub pod wodą.
Pierwotnie stworzona przez uczonych kolekcjonerów przedmiotów, dyscyplina ta przyjęła w XIX wieku podejście naukowe oparte na pojęciu stratygrafii, które przyczynia się, poprzez oryginalne podejście inspirowane naukami przyrodniczymi, do rozwoju historii, uzupełniając źródła pisane, zaprzeczając im lub rekompensując ich brak.
Najwcześniej działający archeolodzy byli przede wszystkim zainteresowani datowaniem i chronologią szczątków w celu scharakteryzowania i porównania różnych cywilizacji. Ich działania miały na celu uchwycenie kolejnych etapów ewolucji człowieka. Badania archeologiczne rozszerzyły obecnie zakres badań na wszystkie akty życia codziennego, ale także na konteksty środowiskowe, ekonomiczne i kulturowe przeszłych społeczeństw. To właśnie dlatego współczesne badania archeologiczne charakteryzuje złożoność i różnorodność metod archeologicznych. Nie chodzi już tylko o opisywanie i datowanie zabytków i przedmiotów, ale o próbę przywrócenia wszystkich aspektów ludzkiego życia na przestrzeni tysiącleci. Ta otwartość na wszystkie nauki jest stosunkowo niedawna, ale bogata w odkrycia i znaczące postępy w wiedzy.
Jeśli archeologia zajmuje się przeszłością, to w jaki sposób różni się od historii? W szerokim znaczeniu, tak jak archeologia jest aspektem antropologii, tak też jest częścią historii, czyli całej historii ludzkości od jej początków ponad 3 miliony lat temu. W rzeczywistości przez ponad 99% tego ogromnego okresu archeologia – to znaczy badanie kultury materialnej przeszłości – jest jedynym ważnym źródłem informacji, jeśli wykluczymy antropologię fizyczną, która koncentruje się bardziej na postępie biologicznym niż na postępie kulturowym ludzkości. Tradycyjne źródła historyczne zaczynają się dopiero od wprowadzenia pisma około 3000 r. p.n.e. w Azji Zachodniej i, co niezwykłe później, w większości obszarów świata (aby dotrzeć na przykład do 1788 r. n.e. w przypadku Australii). Powszechnie dokonuje się rozróżnienia między prehistorią – okresem przed pisemnym świadectwem – a historią w ścisłym tego słowa znaczeniu, czyli badaniem przeszłości na podstawie pisemnych świadectw. W niektórych krajach termin „prehistoria” jest uważany za paternalistyczny i oczerniający, ponieważ sugeruje, że pismo ma większą wartość niż tradycja ustna i klasyfikuje ich kultury jako gorsze przed pojawieniem się zachodniego sposobu katalogowania informacji. Dla archeologii, która bada wszystkie kultury i okresy, niezależnie od tego, czy jest wyposażona w instrument pisma, czy nie, w każdym razie rozróżnienie między historią a prehistorią pozostaje użyteczną linią rozgraniczenia, która po prostu uznaje znaczenie słowa pisanego we współczesnym świecie, ale w żaden sposób nie dewaluuje informacji właściwych tłumaczeniu ustnemu.
Archeologia może również wnieść wielki wkład w wiedzę o tych okresach i miejscach, dla których istnieją dokumenty, inskrypcje i inne pisemne świadectwa. Często to właśnie archeolog jako pierwszy bierze pod uwagę tego typu dowody.